Nicht einen Schüler weniger möchte der Lehrer der kleinen Dorfschule vorfinden, wenn er vom zehntägigen Besuch am Sterbebett seiner Mutter zurückkehrt. Bis dahin soll die 13-jährige Wie Minzhi auf die Kinder aufpassen und ihnen möglichst auch etwas beibringen. Doch dann passiert das Unvermeidliche: um seinen armen Eltern nicht weiter zur Last zu fallen, setzt sich der junge Zhang in die entfernte Provinzhauptstadt ab, um Arbeit zu suchen. Wie sieht keine andere Möglichkeit, als dem armen Schäflein hinterher zu eilen. Wahrlich keine leichte Aufgabe in dieser Millionenstadt!
Basierend auf Erinnerungen an seine Jugend schuf der vielfach preisgekrönte Regiemeister Zhang Yimou („Die rote Laterne“, Die Geschichte der Qiu Ju“) dieses bewegende Jugendabenteuer um Armut, Würde und die Zwänge der Gesellschaft. Ein ungeschöntes, aber keinen Augenblick pessimistisches Bild vom Alltagsleben auf der anderen Seite des Planeten. Die Kameraführung mit langen Einstellungen entzieht dem Film die typische Hektik westlicher Filme.